Bollywood sering disalahartikan sama dengan industri film India. Padahal, di negara ini pusat-pusat industri film tak cuma Bollywood saja dan Bollywood hanya salah satu di antaranya. Meskipun memang, Bollywood merupakan industri film yang terbesar di India.

Bollywood sendiri sebenarnya mengacu pada film Hindi. Dalam perkembangannya saat ini, film-film Bollywood banyak menggunakan dialog dalam Bahasa Inggris. Begitu pula lagu-lagu yang dinyanyikan dalam film itu. Karena itu, tak heran muncul istilah Hinglish (Hindi-English).

Penamaan Bollywood mengacu pada Bombay (nama lain dari kota Mumbai) dan Hollywood, pusat industri film di Los Angeles, California, Amerika Serikat. Meskipun penampakan Bollywood secara fisik tak kelihatan seperti yang ada di Hollywood dengan studio-studio film raksasa, sehingga Bollywood sering disebut-sebut saudara sepupunya Hollywood yang miskin.

Nama Bollywood juga terinsipirasi dari Tollywood, pusat industri film yang ada di Bengal Barat yang sudah lebih dulu ada sekitar 1932. Tollywood, yang juga terinspirasi dari nama Hollywood, mengacu pada film-film Bengali yang berpusat di Tollygunge, Calcutta. Sebelum ada Bollywood, Tollywood sudah menjadi pusat cinema India. Tollywood saat ini juga digunakan untuk merujuk pada industri film Telugu di Anddra Pradesh.

Penggunaan nama Bollywood sebenarnya baru mulai resmi dan populer digunakan sekitar 1970-an, ketika India berhasil mengambil-alih Amerika Serikat sebagai negara industri film terbesar di dunia.