Simbol jari tengah ini rupanya sudah ada sejak Abad IV Sebelum Masehi, tepatnya di Athena, Yunani kuno. Saat itu seorang filsuf terkenal, Diogenes, tengah mengritik seorang politisi yang juga ahli pidato, Demosthenes. Saking gemasnya, di hadapan para tamunya, Diogenes lantas mengacungkan jari tengahnya seraya mencela sang politisi, “Dia tukang nggombal!”

Seorang antropolog, Desmond Morris, menyebut bahwa acungan jari tengah ini adalah salah satu bentuk penghinaan yang paling tua. “Jari tengah menjadi simbol phallus atau kemaluan laki-laki dan jari lain yang mengepal adalah simbol buah zakar. Dengan melakukannya pada orang lain, Anda seperti menunjukkan kemaluan, yang artinya ‘ini kemaluan yang kau tunjukkan ke orang lain,’” katanya. Orang Romawi beberapa abad kemudian menyebut jari tengah sebagai digitus impudicus atau jari penghina.

Ahli sejarah Romawi, Tacitus, pernah menulis bahwa para pejuang Jerman mengejek pasukan Romawi dengan mengacungkan jari tengah. Orang Amerika yang kini paling banyak terlihat menggunakan simbol tiga jari itu, khususnya yang dipopulerkan lewat film-film Hollywood, kemungkinan mengambil kebiasaan ini dari para imigran Italia. Simbol itu kali pertama terekam dalam sebuah foto dari tahun 1886 saat para pemain bisbol klub Boston Beaneaters berfoto bersama rival mereka, New York Giants. Saat itu salah satu pemain Boston terlihat mengacungkan jari tengahnya.